केरल के रेतीले तटीय इलाकों में कुएं बहुत आम हैं, जबकि मध्य भूमि में मध्य से बड़े मुंह वाले गहरे कुएं पर्याप्त हैं। पर्वतीय ऊंचे इलाकों में कुएं, झरने, सोतों के साथ तालाब भी जल प्रबंध का हिस्सा हैं। पर उत्तरी मालाबार क्षेत्र के कसारगोड जिले में जल संचय की एक विशिष्ट प्रणाली प्रचलित है जिसे सुरंगम कहते हैं। यह असल में मखरली पहाड़ी से होकर खोदी गई सुरंग है जिससे पानी या नमी बाहर आती है। इस स्रोत से पानी लेना ज्यादा झंझट का काम नहीं है और यह पानी आमतौर पर अच्छा होता है। इस व्यवस्था में सुरंग खोदने का शुरुआती खर्च ही उठाना पड़ता है। बाद में इसके रखरखाव पर कोई खास खर्च नहीं होता। पारंपरिक रूप से इसकी खुदाई बहुत धीरे-धीरे होती थी और कई पीढ़ियों में जाकर एक सुरंगम पूरी हो पाती थी।

सुरंगम ई.पू. 700 के आसपास मेसोपोटामिया और बेबीलोन में प्रचलित क्वेनाट की तरह की ही संरचना है। ई.पू. 714 तक यह तकनीक मिस्र, फारस (ईरान) और भारत तक आ चुकी थी। उत्तरी मलाबार के अपेक्षाकृत शुष्क इलाकों में सुरंगम सदियों से आज तक उपयोग किए जा रहे हैं। पर इनकी अवस्थिति, क्षमता, इनके पानी की गुणवत्ता, उपयोग की पद्धति, सामाजिक-आर्थिक महत्ता, जमीन और जलवायु पर इनके प्रभाव के बारे में कोई अध्ययन नहीं हुआ है, न ही इसके लिखित प्रमाण उपलब्ध हैं। इसलिए कोझिकोड के सेंटर ने इनका सर्वेक्षण किया।

जिस कसारगोड तालुका का सर्वेक्षण किया गया वहां की बरसात के 1907 से 1956, अर्थात 50 वर्षों के आंकड़ों को देखने से पता चलता है कि यहां औसत 3,500 मिमी. वर्षा होती है। इसका 2650 मिमी. पानी तो दक्षिण-पश्चिम (जून-अगस्त) मानसून के दौरान बरसता है और 560 मिमी. उत्तर-पूर्व मानसून (सितंबर-दिसंबर) के समय पड़ता है। यहां से गुजरने वाली पांच नदियां लक्षद्वीप सागर में गिरती हैं और चद्रागिरी इनमें सबसे बड़ी है। इन नदियों में मानसून के समय तो काफी पानी रहता है और बाकी समय पानी की मात्रा एकदम कम हो जाती है। गर्मियों में अक्सर सूखा पड़ता है। इससे लोग मजबूरन भूजल की मदद लेते हैं। यह इलाका पहाड़ी है और यहां सामान्य कुआं खोदकर पानी निकालना आसान नहीं है। शायद इन्हीं कारणों से लोगों ने पानी के लिए सुरंगमों का सहारा लेना शुरू किया।

सुरंगम संस्कृत और कन्नड़ के सुरंग से बना है। इसे थुरंगम, थोरापु, माला जैसे नामों से भी जाना जाता है। यह पहाड़ी के अंदर बना एक तरह का क्षैतिज कुआं है, जिससे कठोर चट्टानों से रुका पानी भी इससे होकर बाहर आ जाता है। अक्सर इस पानी को सुरंगम के बाहर बने कुएं या तालाब में संचित किया जाता है।

आमतौर पर सुरंगम 0.45-0.70 मीटर चौड़ा और 1.8-2.0 मीटर ऊंचा होता है। इसकी लंबाई तीन मीटर से लेकर 300 मीटर तक होती है। अक्सर कई-कई छोटी सुरंगमें बनाकर उन्हें मुख्य सुरंगम से जोड़ दिया जाता है। अगर सुरंगम की लंबाई ज्यादा हो तो जगह-जगह पर लंबवत खुदे वायु कूपक उसके अंदर के दबाव को सामान्य रखते हैं। इन वायु कूपकों के बीच अक्सर 50-60 मीटर की दूरी होती है। ये वायु कूपक अक्सर पतले कुओं की तरह दो मीटर-व्यास वाले होते हैं।

खुले तालाब के किनारे या निचले इलाकों में स्थित कुओं के नीचे भी सुरंगम मिले हैं। सुरंगम खोदने का खर्च प्रति 0.72 मीटर (स्थानीय लोग जिसे एक कोलु कहते हैं) पर 100-150 रुपए आता है।

अक्सर सुरंगमों की खुदाई कठोर मखरली चट्टानों के बीच से की जाती है। जब तक पानी का अच्छा स्रोत नहीं मिलता, खुदाई जारी रहती है। कठोर चट्टान आने से ठीक पहले इसकी नरम परत जरूर मिलती है। पानी से तर होते ही यह परत अक्सर धसक जाती है और फिर सुरंगम से मिलने वाले पानी की मात्रा काफी कम हो जाती है।