काले मूंगों को उथले पानी और 26,000 फीट से अधिक की गहराई तक बढ़ते हुए देखा जा सकता है। कुछ मूंगे 4,000 से अधिक वर्षों तक जीवित रह सकते हैं। इनमें से कई मूंगे शाखाओं वाले होते हैं और पंखे या झाड़ियों की तरह दिखते हैं, जबकि अन्य चाबुक की तरह सीधे होते हैं।

उनके रंगीन, उथले-पानी के प्रजातियों के विपरीत, जो ऊर्जा के लिए सूर्य और प्रकाश संश्लेषण पर भरोसा करते हैं, काले मूंगे फिल्टर फीडर अथवा छान कर खाने वाले होते हैं जो छोटे ज़ोप्लांकटन खाते हैं जो गहरे पानी में प्रचुर मात्रा में होते हैं।

शोधकर्ता ने बताया कि 2019 और 2020 में, ऑस्ट्रेलियाई वैज्ञानिकों की एक टीम ने ग्रेट बैरियर रीफ और कोरल सागर का पता लगाने के लिए श्मिट ओशन इंस्टीट्यूट के दूर से संचालित वाहन- सुबास्टियन नामक पनडुब्बी का इस्तेमाल किया।

उन्होंने कहा कि हमारा लक्ष्य 130 फीट से 6,000 फीट गहरे पानी में रहने वाली मूंगे की प्रजातियों के नमूने एकत्र करना था। अतीत में, इस क्षेत्र के गहरे हिस्सों से मूंगे को ड्रेजिंग और ट्रॉलिंग विधियों का उपयोग करके एकत्र किया जाता था जो अक्सर मूंगे को नष्ट कर देते हैं।

हमारे दो अभियान ऐसे पहले अभियान थे, जिन्होंने इन विशेष गहरे पानी वाले पारिस्थितिक तंत्रों में एक रोबोट को भेजा, जिससे हमारी टीम को गहरे समुद्री मूंगों को उनके प्राकृतिक आवासों में वास्तव में देखने और सुरक्षित रूप से एकत्र करने में मदद मिली। 31 गोता लगाने के दौरान, शोधकर्ताओं ने काले मूंगा के 60 नमूने एकत्र किए।

उन्होंने बताया कि रोवर के रोबोटिक पंजों का उपयोग करके रेतीले फर्श या मूंगे की दीवार से मूंगे को सावधानी से हटाने, मूंगे को एक दबावयुक्त, तापमान-नियंत्रित स्टोरेज बॉक्स में रखा गया और फिर उन्हें सतह पर लाया गया। इसके बाद मूंगे की शारीरिक विशेषताओं की जांच की और उनके डीएनए को अनुक्रमित किए गए।

कई दिलचस्प नमूनों में से पांच नई प्रजातियां थीं- जिनमें से एक को हमने समुद्र की सतह से 2,500 फीट नीचे एक नॉटिलस के खोल पर उगते हुए पाया।

इसी तरह उथले पानी के मूंगे जो मछलियों से भरी रंगीन चट्टानों का निर्माण करते हैं, काले मूंगे महत्वपूर्ण निवास स्थान के रूप में कार्य करते हैं जहां मछली और अकशेरुकी भोजन करते हैं और शिकारियों से छिपते हैं जो अन्यथा ज्यादातर बंजर समुद्री तल है। उदाहरण के लिए, कैलिफोर्निया के तट से 2005 में एकत्रित एक काले मूंगे की कॉलोनी जो 2,554 न बदलने वालों का घर था।

हाल के शोध ने एक गहरे समुद्र की तस्वीर को चित्रित करना शुरू किया, जिसमें पहले से कहीं अधिक प्रजातियां शामिल हैं। यह देखते हुए कि दुनिया में काले मूंगों की केवल 300 ज्ञात प्रजातियां हैं, एक सामान्य स्थान पर पांच नई प्रजातियों को खोजना हमारी टीम के लिए बहुत आश्चर्यजनक और रोमांचक था।

मूंगों की अवैध कटाई से कई काले मूंगों को खतरा है। इन आकर्षक और दुर्गम आवासों के अच्छे संरक्षण को आगे बढ़ाने के लिए, शोधकर्ताओं के लिए यह जानना महत्वपूर्ण है कि इन गहराइयों और अलग-अलग प्रजातियों की भौगोलिक सीमाओं में कौन सी प्रजातियां रहती हैं।

हर बार जब वैज्ञानिक गहरे समुद्र का पता लगाते हैं, तो वे नई प्रजातियों की खोज करते हैं। बस अधिक खोज करना सबसे अच्छी बात है कि शोधकर्ता जानकारी की कमी को पूरा करने के लिए ऐसा कर सकते हैं कि वहां कौन सी प्रजातियां रहती हैं और वे किस तरह फैली हैं।

क्योंकि गहरे समुद्र में काले मूंगों के इतने कम नमूने एकत्र किए गए हैं, मूंगों के विकासवादी ट्री के बारे में जानने के लिए भी बहुत कुछ है। जीव विज्ञानी जितनी अधिक प्रजातियों की खोज करते हैं, उतना ही बेहतर हम उनके विकासवादी इतिहास को समझ पाएंगे, जिसमें यह भी शामिल है कि वे कम से कम चार बड़े पैमाने पर विलुप्त होने की घटनाओं से कैसे बचे हैं।

शोधकर्ताओं ने कहा उनका अगला कदम समुद्र के तल का पता लगाना जारी रखना है। शोधकर्ताओं ने अभी तक काले मूंगों की अधिकांश ज्ञात प्रजातियों से डीएनए एकत्र नहीं किया है। भविष्य के अभियानों में ग्रेट बैरियर रीफ और कोरल सागर में अन्य गहरी मूंगों के लौटने की योजना बना रहे हैं ताकि इन आवासों के बारे में और अधिक सीखना और बेहतर ढंग से उनकी रक्षा करना जारी रखा जा सके। यह शोध जूटाक्सा नामक पत्रिका में प्रकाशित हुआ है।