भारतीय भेड़िये को दुनिया के सबसे लुप्तप्राय और विकासवादी रूप से अलग भूरे या ग्रे भेड़िये की आबादी में से एक हैं। अध्ययन से पता चलता है कि भारतीय भेड़िये, भेड़ियों के सबसे प्राचीन जीवित वंश का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं। भारतीय भेड़िये तराई भारत और पाकिस्तान तक ही सीमित है, जहां इसके रहने वाले घास के मैदानों को मुख्य रूप से मानव अतिक्रमण और भूमि के उपयोग में बदलाव से खतरा है।

कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय के स्कूल ऑफ वेटरनरी मेडिसिन की स्तनधारी पारिस्थितिकी संरक्षण इकाई के डॉक्टरेट लॉरेन हेनेली ने कहा कि भेड़िये पाकिस्तान में आखिरी शेष बड़े मांसाहारियों में से एक हैं और भारत के कई बड़े मांसाहारी खतरे में हैं। उन्होंने यह जानकर उम्मीद जताई कि वे इतने अनोखे हैं और केवल वहां पाए जाते हैं, स्थानीय लोगों और वैज्ञानिकों को इन भेड़ियों और घास के मैदानों के संरक्षण के बारे में और जानने के लिए प्रेरित करेंगे।

अध्ययनकर्ताओं ने चार भारतीय और दो तिब्बती भेड़ियों के जीनोम को अनुक्रमित किया और उनके विकासवादी और फाईल जेनोमिक इतिहास को हल करने के लिए 31 अतिरिक्त कैनिड जीनोम शामिल किए। उन्होंने पाया कि तिब्बती और भारतीय भेड़िये एक दूसरे से और अन्य भेड़ियों की आबादी से अलग हैं।

अध्ययन में सिफारिश की गई है कि भारतीय और तिब्बती भेड़ियों की आबादी को क्रमिक रूप से महत्वपूर्ण इकाइयों के रूप में मान्यता दी जानी चाहिए, एक अंतरिम पदनाम जो उनके संरक्षण को प्राथमिकता देने में मदद करेगा, जबकि उनके वर्गीकरण का पुनर्मूल्यांकन किया जाएगा।

वाइल्डलाइफ इंस्टीट्यूट ऑफ इंडिया के संरक्षण जीवविज्ञानी, सह-अध्ययनकर्ता बिलाल हबीब ने कहा यह अध्ययन इन परिदृश्यों में प्रजातियों के बने रहने महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकता है। हम यह महसूस कर सकते हैं कि जिस प्रजाति के साथ हम परिदृश्य साझा कर रहे हैं, वह आज जीवित सबसे दूर का और सबसे अलग भेड़िया है।

भारतीय और पश्चिमी एशियाई भेड़ियों की आबादी को वर्तमान में एक ही आबादी की तरह देखा जाता है। अध्ययन का यह निष्कर्ष कि भारतीय भेड़िये पश्चिमी एशियाई भेड़ियों से अलग हैं, यह दर्शाता है कि पहले की तुलना में बहुत दूर तक नहीं फैले हैं।

एक प्राचीन वंश

भूरे या ग्रे भेड़िये दुनिया में सबसे अधिक फैले हुए भूमि के स्तनधारियों में से एक हैं, जो उत्तरी गोलार्ध के बर्फ, जंगलों, रेगिस्तान और घास के मैदानों में पाए जाते हैं। भेड़िये हिमयुग से कठिन संघर्ष करते अभी भी बच हुए हैं, अलग-अलग क्षेत्रों में रहने वाले इन भेड़ियों के रिफ्यूजिया कहा जाता है, जो संभावित रूप से अलग-अलग विकासवादी वंशों में बदल रहे हैं।

हाल के जीनोमिक अध्ययनों ने पुष्टि की है कि तिब्बती भेड़िया एक प्राचीन और विशिष्ट विकासवादी वंश है। हालांकि इस अध्ययन में भारतीय भेड़ियों के विकासवादी इतिहास के बारे में जो जानकारी थी, वह माइटोकॉन्ड्रियल डीएनए साक्ष्य पर आधारित था, जो उन्हें केवल मां से विरासत में मिला है। उस सबूत से पता चला कि भारतीय भेड़िया तिब्बती भेड़िये की तुलना में हाल ही में अलग हो गया है।

इसके विपरीत, इस अध्ययन में पूरे जीनोम का उपयोग किया गया था। परमाणु डीएनए जिसमें भेड़िये के विकासवादी इतिहास को दर्शाने वाले लगभग सभी जीन शामिल थे। इससे पता चला कि भारतीय भेड़िया संभवतः तिब्बती भेड़िये से भी काफी अलग था।

कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय में स्तनधारी और पारिस्थितिकी संरक्षण इकाई के निदेशक और अध्ययनकर्ता बेन सैक्स ने कहा, केवल माइटोकॉन्ड्रियल अनुक्रमण ही पर्याप्त नहीं था। परमाणु डीएनए बड़ी तस्वीर है और यह तस्वीर को बदल देता है। आप मान सकते हैं कि भूरे भेड़ियों की अधिकांश अनुवांशिक विविधता उत्तरी क्षेत्र में है, जहां आज अधिकांश भेड़िये पाए जाते हैं। लेकिन ये दक्षिणी आबादी अधिकांश विकासवादी विविधता को बरकरार रखती है और ये भी सबसे संकटग्रस्त हैं।

तिब्बती और भारतीय दोनों भेड़िये एक प्राचीन वंश से उपजे हैं जो उत्तरी अमेरिका और यूरेशिया में पाए जाने वाले होलारक्टिक भेड़ियों के उदय से पहले के हैं। बेन सैक्स ने कहा कि यह अध्ययन बताता है कि भारतीय भेड़िये सबसे प्राचीन जीवित वंश का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं।

अध्ययनकर्ता हेनेली ने कहा कि उन्हें पता नहीं था कि इस क्षेत्र में भेड़िये निवास करते हैं। हेनेली ने अध्ययनकर्ता के रूप में भारत में भेड़ियों के हाव-भाव और उनके व्यवहार का अध्ययन किया। उनकी टीम भारतीय भेड़िये के जीनोम का अनुक्रम करने वाली पहली टीम बन गई। उन्होंने कहा मुझे पता था कि अगर हम भेड़ियों को अनुक्रमित करते हैं और वे एक अलग वंश के निकलते हैं, तो उस प्रश्न का उत्तर वास्तव में नीतिगत पैमाने पर उनके संरक्षण में मदद कर सकता है।