2 अक्टूबर 2019 को महात्मा गांधी की जयंती के मौके पर देश को खुले में शौच मुक्त किया जाना है। यानी, तय लक्ष्य के मुताबिक, सरकार ने पांच साल के भीतर 10 करोड़ शौचालय बना दिए हैं। उत्तर प्रदेश के बुंदेलखड़ इलाके के गांव बेंदा गांव के लोग भी खुश हैं। बेंदा बुंदेलखंड के सूखाग्रस्त गरीबी वाले क्षेत्र में स्थित है। लेकिन 2018 में यह गांव खुले में शौच मुक्त (ओडीएफ) टैग का हासिल कर चुका है। गांव में बने शौचालयों की दीवारों पर चमकीले रंग के नारे लिखे हैं। मातंगायन सिंह बताते हैं कि हम समय-समय पर प्रतियोगिताओं का आयोजन करते हैं, ताकि लोग अपने शौचालय साफ रखें। यह सजावट उसी प्रतियोगिका का हिस्सा है।

मातंगायन स्वच्छ भारत मिशन के स्वच्छाग्राही हैं, जिनकी जिम्मेदारी स्वच्छता के संदेश को गांव-गांव तक पहुंचाना है। वह कहते हैं कि “ जब अक्टूबर 2014 में स्वच्छ भारत मिशन शुरू हुआ था तो तब नहीं लगता था कि यह मिशन जमीन पर उतर पाएगा। हर दिन, मैं और कुछ अन्य गाँव के बुजुर्ग गाँव का दौरा करते और लोगों को शौचालय के उपयोग के लाभों के बारे में जागरूक करते। कभी-कभी, बच्चे हमें खुले में शौच करने वाले लोगों के बारे में सूचित करते हैं और हम उनसे बात करने के लिए उनके घरों की ओर दौड़ पड़ते हैं। लेकिन धीरे-धीरे लोगों ने शौचालयों से जुड़ी सुरक्षा को समझ लिया।

गांव के ही निवासी वासुदेव सिंह कहते हैं कि अब हम अपनी बेटियों के बारे में सुरक्षित महसूस करते हैं क्योंकि हमारे घर में शौचालय की सुविधा है। यह क्षेत्र महिलाओं पर हमलों और हमलों के लिए बदनाम है, खासकर जब वे सुबह या शाम बाहर निकलती हैं।

बेंदा की उपलब्धि इसलिए भी महत्वपूर्ण है कि 2016 में, जब गांव में शौचालय बनाने का काम शुरू हुआ था, तब यह जिला एक भयंकर सूखे की चपेट में था। सिंह कहते हैं कि लोगों ने शौचालयों की स्थापना के बाद पानी का विवेकपूर्ण उपयोग किया है। हालांकि हमारे पास कुएं और हैंड पंप दोनों हैं, केवल पानी का उपयोग धोने और सफाई के लिए किया जाता था। सिंह ने कहा, यह गर्मियों के दौरान कुएं सूख जाते हैं, तब लोग शौचालयों को फ्लश करने के लिए हैंड पंपों से पानी का उपयोग करते हैं।

जिले के अतिरिक्त विकास अधिकारी (एडीओ, तिंदवारी ब्लॉक) बताते हैं कि खराब आर्थिक स्थिति और शिक्षा की कमी के बावजूद, यहां के लोगों में शौचालय का इस्तेमाल करने के प्रति उत्साह है। स्वच्छाग्रहियों और ग्राम प्रधानों और सरपंचों की भागीदारी से गांव को खुले में शौच से मुक्ति मिल गई है।

लेकिन पानी की कमी अभी भी पूरे क्षेत्र में बड़ी समस्या बना हुआ है। गर्मियों के महीनों में, कुएं सूख जाते हैं और भूजल का तापमान 22 मीटर तक कम हो जाता है। बावजूद इसके, कहीं लोग एक बार फिर खुले में स्वच्छ न करने लगें, जिला मजिस्ट्रेट हीरा लाल ने एक अभियान शुरू किया है: कुवॉँ तलबो मैं पाणी परतें, बांदा को खुशहाल बनाएंगे (हम कुओं और तालाबों को पुनर्जीवित करेंगे और बांदा को समृद्ध बनाएंगे)। इस साल अप्रैल से, अधिकारियों ने पानी की बर्बादी को कम करने के लिए हैंड पंपों के आसपास गड्ढों की खुदाई की है। बारिश की हर बूंद को आस-पास के कुओं में बदलने के लिए टाइलों की छत पर वर्षा जल संचयन संरचनाएं भी स्थापित की जा रही हैं।  

सिंह बताते हैं कि कुछ परिवार अभी भी स्वच्छ भारत मिशन में कवर नहीं हो पाए हैं। गांव में लगभग 200 घर बिना शौचालय के हैं। इन्हें या तो 2012 के बेसलाइन सर्वेक्षण के दौरान छोड़ दिया गया है या युवा परिवार जो अपने माता-पिता से हाल ही में अलग हुए हैं। तिंदवारी ब्लॉक के एक अन्य एडीओ धर्मेंद्र पाल कहते हैं, उनके कार्यालय को शौचालय निर्माण के लिए धनराशि के वितरण के लिए दो सूचियां (79 घरों में से एक और 23 घरों में से एक) मिली हैं। एक सूची को मंजूरी दे दी गई है और काम शुरू हो गया है।

गंगा के पार बेंडा से महज 100 किमी दूर, रायबरेली जिले का एक ऐतिहासिक स्थान डलमऊ है। ब्लॉक के तीन गाँव- चक मलिक भिति, डलमऊ और कहाना - नदी के किनारे को चिह्नित करने पर स्वच्छ भारत मिशन के साथ-साथ केंद्र के एक अन्य प्रमुख कार्यक्रम नमामि गंगे पर विशेष ध्यान दिया गया है, और गंगा ग्राम के रूप में पहचान की गई है ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि 2,300 घरों से मलमूत्र निकले। वाटरबॉडी को दूषित न करें।

हालांकि जिले को ओडीएफ घोषित किया गया है, कहन की ग्राम सेवक अनीता यादव का कहना है कि उनके गांव में 75 प्रतिशत लोग नियमित रूप से शौचालय का उपयोग करते हैं। इनमें ज्यादातर बुजुर्ग, महिलाएं और बच्चे हैं। शौचालय के कम उपयोग से भी, नदी और आस-पास के जल निकायों की पानी की गुणवत्ता में काफी सुधार हुआ है। चाक मलिक भिति की निवासी दानावती कहती हैं कि बच्चे अब कम बीमार पड़ते हैं।