वैज्ञानिकों ने नवंबर 2021 से मार्च 2022 के बीच राज्य की 88 हिस्सों में से 83 में स्वतंत्र रूप से घूमने वाले हिरणों से 1,522 नाक के स्वाब एकत्र किए। 10 फीसदी से अधिक नमूने सार्स-सीओवी-2 वायरस के लिए पॉजिटिव पाए गए थे। 59 राज्यों में जहां परीक्षण हुआ था उनमें से कम से कम एक मामला पॉजिटिव पाया गया।

शोधकर्ता ने बताया कि, जीनोमिक विश्लेषण से पता चला कि हिरणों में कम से कम 30 में संक्रमण मनुष्यों द्वारा फैले थे, यह एक ऐसा आंकड़ा है जिसने शोध टीम को आश्चर्यचकित कर दिया।

शोध के हवाले से एसोसिएट प्रोफेसर एंड्रयू बोमन ने कहा, हम आम तौर पर एक दुर्लभ घटना है, जहां अंतर-प्रजाति संक्रमण देखा गया हैं, लेकिन यह एक बड़ा नमूना नहीं था और हम 30 हिरणों में फैलने का दस्तावेजीकरण करने में सफल रहे। ऐसा लगता है कि यह लोगों और जानवरों के बीच काफी आसानी से फैल रहा है।  

इस बात के प्रमाण बढ़ रहे हैं कि लोगों में यह हिरण से फैल सकते हैं, जो कि बिल्कुल आश्चर्यजनक नहीं है। लेकिन यह एकतरफा नहीं है, दोनों ओर से एक दूसरे में फैल सकता है।

निष्कर्षों से पता चलता है कि सफेद पूंछ वाले हिरण की प्रजाति के नमूने सार्स-सीओवी-2 का भंडार है जो निरंतर म्युटेशन या उत्परिवर्तन को सक्षम बनाता है, और हिरण में वायरस के फैलने से अन्य वन्यजीवों और पशुधन में इसका प्रसार हो सकता है। यह अध्ययन नेचर कम्युनिकेशंस में प्रकाशित हुआ है।

शोधकर्ताओं ने पहले दिसंबर 2021 में ओहियो के नौ जगहों में सफेद पूंछ वाले हिरणों में सार्स-सीओवी-2 संक्रमण का पता लगाने की जानकारी दी थी और अधिक हालिया वेरिएंट द्वारा संक्रमित हिरणों की निगरानी करना जारी रखा है।

शोधकर्ता ने कहा, हमने यह देखने के लिए पूरे ओहियो में जांच की, कि क्या यह एक स्थानीय समस्या है, और हमने इसे कई जगहों पर पाया, इसलिए यह सिर्फ एक स्थानीय घटना नहीं है। तब कुछ लोगों का मानना था कि शायद यह सिर्फ शहरी हिरणों में है क्योंकि वे लोगों के साथ निकट संपर्क में हैं। लेकिन राज्य के ग्रामीण हिस्सों में, हमें बहुत सारे पॉजिटिव हिरण मिल रहे हैं।

सक्रिय संक्रमणों का पता लगाने के अलावा, शोधकर्ताओं ने एंटीबॉडी युक्त रक्त के नमूनों के माध्यम से भी पाया, जो वायरस के पिछले संपर्क का संकेत देता है कि ओहियो में अनुमानित 23.5 फीसदी हिरण किसी न किसी समय संक्रमित हुए थे।

एकत्र किए गए नमूनों से प्राप्त 80 संपूर्ण-जीनोम अनुक्रम या जीनोम सीक्वेंस के संक्रामक वेरिएंट शामिल थे, अत्यधिक संक्रामक डेल्टा वेरिएंट, 2021 की शुरुआत में अमेरिका में प्रमुख मानव तनाव जो लगभग 90 फीसदी अनुक्रमों के लिए जिम्मेदार था, और अल्फा , पहला नामित संस्करण जो 2021 के वसंत में मनुष्यों में फैला गया था।

शोधकर्ता ने बताया कि, विश्लेषण से पता चला कि हिरणों में डेल्टा वेरिएंट की आनुवंशिक संरचना उस समय मनुष्यों में पाए जाने वाले प्रमुख वंशों से मेल खाती है, जो फैलने की घटनाओं की ओर इशारा करती है और हिरण से हिरण में संचरण समूहों में होता है, जिनमें से कुछ और जगह फैले हुए हैं।

शोधकर्ता ने कहा, हमने जो पाया कि उस समय मनुष्यों में डेल्टा अपने चरम के अंत के करीब था और फिर हमने हिरणों में बहुत अधिक डेल्टा वेरिएंट देखा। लेकिन हम मनुष्यों में अंतिम अल्फा वेरिएंट की पहचान से काफी आगे निकल चुके थे। इसलिए यह विचार किया गया कि हिरण उन वंशों को अपनाए हुए हैं जो मनुष्यों में विलुप्त हो चुके हैं, इस बारे में हम चिंतित थे।

अध्ययन ने सुझाव दिया कि कोविड​​-19 टीकाकरण से मनुष्यों में वापस फैलने की स्थिति में लोगों को गंभीर बीमारी से बचाने में मदद मिलने की संभावना है। सार्स-सीओवी-2 अध्ययन के लिए एक पशु मॉडल, साइबेरियाई हैम्स्टर्स पर हिरण वेरिएंट के प्रभावों के विश्लेषण से पता चला है कि टीका लगाए गए हैम्स्टर संक्रमण से उतने बीमार नहीं हुए जितना कि बिना टीकाकरण वाले जानवर हुए।

शोध में कहा गया है कि, हिरणों में फैले होने वाले वेरिएंट में बदलाव जारी रहने के आसार हैं। नमूनों में पाए गए म्युटेशन या उत्परिवर्तन की जांच से मनुष्यों की तुलना में हिरणों में अल्फा और डेल्टा दोनों वेरिएंट के अधिक तेजी से फैलने का पता चला।

शोधकर्ता ने बताया, हिरण न केवल सार्स-सीओवी-2 से संक्रमित हो रहे हैं और उसे बनाए रख रहे हैं, बल्कि हिरणों में परिवर्तन की दर तेज हो गई है, जो हो सकता है मनुष्यों को संक्रमित करने से दूर है।

यह वायरस इंसानों से सफेद पूंछ वाले हिरणों में कैसे फैलता है यह एक रहस्य बना हुआ है। अब अमेरिका में लगभग तीन करोड़ स्वतंत्र रूप से घूमने वाले हिरणों के साथ भी, मनुष्यों में हिरण-मूल वेरिएंटों का कोई बड़ा प्रकोप नहीं हुआ है।

हालांकि, जानवरों के बीच प्रसार की अत्यधिक आसार बने हुए हैं। शोधकर्ता ने कहा कि ओहियो में लगभग 70 फीसदी स्वतंत्र हिरण संक्रमित नहीं हुए हैं या वायरस के संपर्क में नहीं आए हैं, इसलिए इन जानवरों का एक बड़ा समूह है जिसके माध्यम से वायरस बिना किसी रोक-टोक के फैल सकता है।

उन्होंने कहा, इस खेल में उस जानवर के मेजबान होने से ऐसी चीजें बनती हैं जिन पर हमें नजर रखने की जरूरत है। अगर यह प्रक्षेपवक्र वर्षों तक जारी रहता है और हमारे पास एक वायरस है जो हिरण-अनुकूलित हो जाता है, तो क्या यह अन्य जानवरों, वन्यजीवों या घरेलू जानवरों में प्रवेश का मार्ग बन जाता है? हम अभी नहीं जानते हैं।