शोधकर्ताओं ने पाया कि यातायात में कमी से बाघों को सड़कों पर चलने वाले वाहनों से बचने में आसानी हुई। दुनिया भर में लुप्तप्राय मांसाहारियों के पहले की तुलना में लॉकडाउन के दौरान राजमार्ग पार करने की संभावना दो से तीन गुना अधिक हो गई थी।

यू-एम स्कूल फॉर एनवायरनमेंट एंड सस्टेनेबिलिटी के एक संरक्षण पारिस्थितिकीविद् और प्रमुख अध्ययनकर्ता नील कार्टर ने कहा, हमारे नतीजों से स्पष्ट पता चलता हैं कि प्रमुख सड़कों पर वाहन यातायात बाघों की आवाजाही को बाधित करता है, लेकिन यह भी कि बाघ मानव हस्तक्षेप में कमी का तुरंत जवाब दे सकते हैं।

शोधकर्ता ने बताया कि दोनों बाघों ने तुरंत अपने व्यवहार को बदल दिया, इसका मतलब है कि सड़क के प्रभावों को कम करने से बाघों को अपने इलाकों में अधिक स्वतंत्र रूप से घूमने में मदद मिलती है, इससे संरक्षण संबंधी फायदे हो  सकते हैं।

कार्टर ने कहा कि बाघों पर सड़कों के प्रभाव का आकलन करने के लिए जीपीएस कॉलर का उपयोग करने वाला यह पहला अध्ययन है। यह 1980 के दशक के बाद से या तो रेडियोटेलीमेट्री या जीपीएस ट्रैकिंग का उपयोग कर नेपाली बाघों पर किया गया पहला शोध है।

लुप्तप्राय प्रजातियों के संरक्षण के लिए सड़कें एक बड़ी और बढ़ती हुई चुनौती हैं। मांसाहारी विशेष रूप से सड़कों के प्रभावों के लिए अतिसंवेदनशील होते हैं क्योंकि उन्हें अक्सर बड़े आवास की आवश्यकता होती है, कम प्रजनन उत्पादन होता है और कम घनत्व में होता है।

जंगलों में 4,500 से भी कम बाघ बचे हैं। वे मुख्य रूप से दक्षिण एशिया और दक्षिण पूर्व एशिया में पाए जाते हैं, ऐसे क्षेत्र जो आने वाले वर्षों में भारी मानव विकास के बढ़ते दबाव का अनुभव करेंगे।

यू-एम के कार्टर के नेतृत्व में 2020 के एक अध्ययन में पाया गया कि सदी के मध्य तक लगभग 15,000 मील की नई एशियाई सड़कों का निर्माण बाघों के आवास में किया जाएगा, जो धारीदार बिल्ली के विलुप्त होने के खतरे को और बढ़ा देगा जो अब नए संरक्षण उपायों की आवश्यकता पर प्रकाश डालेगा।

नेपाल के दक्षिणी निचले इलाके जो तराई के रूप में जाने जाते हैं, इनमें तेजी से यातायात के बुनियादी ढांचे का विकास हो रहा है, यह एक ऐसा क्षेत्र है जो देश के लगभग 250 बाघों का घर है।

639 मील पूर्व-पश्चिम (महेंद्र) राजमार्ग को दो लेन से चार लेन तक चौड़ा करना विशेष रूप से जैव विविधता संरक्षण के लिए चिंता का विषय है, क्योंकि सड़क नेपाल में सभी बाघ-बेयरिंग पार्कों के साथ-साथ महत्वपूर्ण आवास गलियारों और बाधाओं को विभाजित करती है।

अध्ययनकर्ताओं के अनुसार, बाघों पर इसके प्रभाव को कम करने के साथ चौड़ीकरण परियोजना की जा रही है, जिसके राष्ट्रीय उद्यानों और आस-पास के जंगलों में बड़ी बिल्लियों, उनके शिकार और अन्य वन्यजीवों के लिए भारी खतरा होने की आशंका है। 

जीपीएस कॉलर लगे दो जंगली बाघों के साथ परीक्षण

अध्ययन के लिए, कार्टर और उनके सहयोगियों ने लेन-विस्तार परियोजना से पहले पूर्व-पश्चिम राजमार्ग के आसपास उनके गतिविधि और व्यवहारों के बारे में विस्तृत जानकारी दर्ज करने के लिए जीपीएस कॉलर के साथ दो जंगली बाघों, एक वयस्क नर और एक वयस्क मादा को चुना।

नर बाघ को 14 फरवरी, 2021 को परसा राष्ट्रीय उद्यान में पकड़ा गया और कॉलर लगाया गया। जबकि मादा को 26 मार्च, 2021 को बर्दिया राष्ट्रीय उद्यान में पकड़ कर इस पर कॉलर लगा दिया गया। यह सड़क पूर्व-पश्चिम राजमार्ग दोनों पार्कों से होकर गुजरती है।

अध्ययन के दौरान, नेपाल सरकार ने अपना दूसरा राष्ट्रीय कोविड-19 लॉकडाउन 30 अप्रैल से 1 सितंबर, 2021 तक लागू किया। राष्ट्रव्यापी रूप से सड़क का उपयोग बहुत कम हो गया क्योंकि व्यापार को रोक  दिया गया था, कई व्यवसाय बंद हो गए थे और सामाजिक गतिविधियों पर भारी प्रतिबंध लगा दिए गए थे।

परसा नेशनल पार्क में, लॉकडाउन के दौरान पूर्व-पश्चिम राजमार्ग पर औसत दैनिक यातायात में 85 फीसदी की गिरावट आई। जबकि बरदिया नेशनल पार्क में लॉकडाउन की अवधि के यातायात के कोई आंकड़े उपलब्ध नहीं थे, लेकिन शोधकर्ताओं ने माना कि यातायात में कमी आई थी।

अध्ययन में दो बाघों के बीच गतिविधि के पैटर्न में स्पष्ट अंतर का पता चला

लॉकडाउन शुरू होने के बाद के महीने से, नर बाघ के घर का आकार तीन गुना से भी अधिक बढ़कर 213 वर्ग मील हो गया। उसने लॉकडाउन से पहले की अवधि की तुलना में लॉकडाउन के दौरान काफी अधिक बार राजमार्ग पार किया, जिसकी संख्या दिन की तुलना में रात में काफी अधिक थी।

इसके विपरीत, मादा बाघ राजमार्ग से कम प्रभावित थी, हालांकि लॉकडाउन के दौरान वह इसे अधिक आसानी से पार कर गई। इसके अलावा, लॉकडाउन अप्रैल 2021 से पहले के महीने में मादा की होम रेंज अपने उच्चतम स्तर पर थी और बाद में लॉकडाउन के पहले महीने के दौरान यह कम हो गई थी।

कार्टर और उनके सहयोगियों का कहना है कि दो बाघों के बीच गतिविधि के पैटर्न में अंतर राजमार्ग यातायात पैटर्न और नियमों के साथ-साथ पारिस्थितिक स्थितियों में दो जगहों के अंतर को दर्शाता है।

बर्दिया राष्ट्रीय उद्यान में मादा बाघ एक ऐसे क्षेत्र में रहती है जहां सशस्त्र गार्डों द्वारा जुर्माने के साथ लागू समयबद्ध प्रवेश करने और बाहर निकले की प्रणाली का उपयोग करके यातायात की गति को कड़ाई से नियंत्रित किया जाता है। बर्दिया में यातायात की कम मात्रा और गति के सख्त नियमों ने संभवतः मादाओं पर वाहनों से समग्र प्रभाव को कम कर दिया, यहां तक कि लॉकडाउन से पहले भी।

शोधकर्ताओं को संदेह है कि मादा बर्दिया में राजमार्ग यातायात की आदी हो गई थी और इसलिए उसने लॉकडाउन के दौरान एक सीमित व्यवहारिक प्रतिक्रिया दी। इसके विपरीत, नर बाघ ने पारसा राष्ट्रीय उद्यान में एक क्षेत्र पर कब्जा कर लिया जहां राजमार्ग पर गति सीमा लागू नहीं की गई थी और जहां दिन के हर समय यातायात लगातार नेपाल और भारत के बीच माल भेजा जा रहा था।

राजमार्ग पर चलने वाले यातायात बाघों पर असर डालता है 

राजमार्ग ने नरों की गतिविधियों के लिए एक प्रमुख बाधा के रूप में काम किया, जैसा कि इसके निकट के सभी क्षेत्रों में उसके पूर्व-लॉकडाउन से स्पष्ट है। लॉकडाउन के दौरान यह बदल गया। नर ने रात में सड़कों के पास स्थानों का दौरा करना शुरू कर दिया और राजमार्ग को अधिक बार पार किया, खासकर रात में लेकिन दिन में भी एक-दो बार।

सड़कों के पास के क्षेत्रों के अधिक उपयोग और राजमार्ग को पार करने की संभावना में वृद्धि के साथ, नर बाघ ने लॉकडाउन की शुरुआत के तुरंत बाद राजमार्ग के पश्चिम की ओर अपने घर की सीमा को बढ़ा दिया।

शोधकर्ता ने बताया कि इस विस्तार से पता चलता है कि बढ़ता यातायात लॉकडाउन से पहले नर बाघ के गतिविधि को राजमार्ग के एक तरफ रहने पर विवश कर दिया था। यातायात पर रोक ने बाघ को अधिक व्यापक रूप से घूमने के लिए उन बाधाओं से मुक्त कर दिया।

शोधकर्ता ने माना कि वे दो जंगली बाघों की जीपीएस ट्रैकिंग के आधार पर सड़क नेटवर्क पर आबादी स्तर की प्रतिक्रियाओं के बारे में अनुमान लगाने में असमर्थ थे। हालांकि, अब यह स्पष्ट हो गया है कि राजमार्ग और इसका सड़क यातायात अंतरिक्ष के उपयोग, आवास चयन और अलग-अलग बाघों की आवाजाही को प्रभावित करता है।

कार्टर ने कहा कि शोध टीम छह से आठ नेपाली बाघों को ट्रैक करने का इरादा रखती है। इस बीच, इससे पहले कि बहुत देर हो जाए, शोधकर्ताओं ने नेपाल में नीति निर्माताओं से राजमार्ग चौड़ीकरण परियोजना के अपेक्षित प्रभावों को कम करने का आग्रह किया।

पारसा नेशनल पार्क में, जहां अनियंत्रित सड़क यातायात ने नर बाघ की गतिविधि को बाधित किया, अंडरपास और ओवरपास जैसे वन्यजीव क्रॉसिंग संरचनाओं को स्थापित करने से बाघ और उनके शिकार अधिक स्वतंत्र रूप से राजमार्ग के आर पार जाने में सक्षम होंगे।

शोधकर्ताओं ने कहा इसी तरह, पारसा नेशनल पार्क के माध्यम से राजमार्ग पर गति सीमा को लागू करना- संकेतों, गति बाधाओं, गति जाल और गति-सीमा उल्लंघन के लिए सख्त जुर्माना लगाने से यातायात से जुड़ी मानवीय गड़बड़ी कम होंगी। यह अध्ययन ग्लोबल इकोलॉजी एंड कंजर्वेशन जर्नल में ऑनलाइन प्रकाशित हुआ है।